開斷大電流時,金屬蒸汽充分蒸發,電弧比較穩定,在工頻電流自然過零時熄弧。試驗證明,開斷幾百至幾千安的交流電流時,一般不會發生截流現象。
開斷小電感電流時,如空載變壓器激磁電流(一般值有額定電流的0.6%~2%),由于弧柱擴散速度太快,陰極斑點附近的金融蒸汽壓力和溫度劇降,使金屬指點的蒸發不能維持弧柱的擴散,造成電流到達零點之前的某一瞬時值時發生強制熄弧而形成斷流,這樣現象稱為截流。
真空斷路器開斷小電感電流時的截流現象,主要是由于電弧電流較小時,陰極斑點提供的金屬蒸氣不夠充分和溫度引起的。真空電弧由電極在分斷瞬間受熱引起金屬蒸發而形成,電弧使電極表而出現一些斑點,這些斑點上的金屬灰不斷熔化和蒸發來維持真空電弧。由于真空斷路器有良好的滅弧性能,當開斷小電流時,電弧在過零錢就會熄滅,由于被突然切斷,其滯留于電機等電感繞組中的能量必然向繞組的雜散電容充電,轉變為電場能量。對于電機和變壓器,特別是空載或容量較小時,則相當于一個大的電感,且回路電容量較小,因此會產生高的過電壓,特別是開斷空載變壓器時更危險。從理論上講可以產生很高的過電壓,當由于觸頭和回路中有一定的電阻產生損耗以及發生擊穿,對過電壓值有相當的抑制作用,當這種抑制作用是有限的,不能消除在切斷小電流時出現的過電壓。因此特別對感應負載在采用真空斷路器作為操作元件售,應加裝過電壓保護設備。